Inspirado en el reloj del mismo nombre ubicado en la Universidad de Chicago (EEUU) y mantenido por la junta directiva del Boletín de Científicos Atómicos desde 1947.
La medianoche simboliza la destrucción total y las manecillas se acercan o alejan de ella en función de como se suceden a nivel mundial procesos políticos, catástrofes o situación de daño irreparable para el planeta, aunque en un principio el criterio se limitaba a la amenaza nuclear